自由主义理论是在17-18世纪资产阶级革命时期,在同极权主义制度及其规范理论的斗争中形成的,弥尔顿的《论出版自由》、约翰·密尔的《论自由》等著作中都反映了自由主义思想。这一理论的核心反映了资产阶级自由主义的观点,即认为报刊应该是“观点的自由市场”,是实行自律的自由企业。
自由主义理论的主要原理原则包括:
(1)任何人都拥有出版自由而不必经过政府当局的特别许可;
(2)除人身攻击以外,报刊有权批评政府和官吏,这种批评是正当合法的;
(3)新闻出版不应接受第三方的事先检查,出版内容不受任何强制;
(4)在涉及观点、意见、信念的问题上,真理和谬误的传播同样必须得到保证。